白栗帮着宋清澄，在花房太监金汾那里大敲了一笔。两人走出花房，白栗便将金汾的贿赂银子捧给宋清澄，眉飞色舞地说：“宋公公你瞧，这人走得高了，银子来得多么快！这大清早上，不过一眨眼的功夫，不但十几两银子便到手了，今后还能源源不断地来。照这个势头，为公公家人抵押的几百两银子，那还不是手到擒来！”

    宋清澄因为病着，软绵绵地没有力气，加上这钱财来路不正，不但是收受贿赂，而且有点主动索贿的意思，即便到了手里，他也难免忐忑不安。但他又确实很需要钱，因此兴致不高地对白栗说：“栗子，你替我收着吧。”

    白栗“欸”了一声，忙把白银揣进兜里。

    两人收获颇丰，出了花房往宫门处走，远远地还能听见花房太监金汾抱怨的声音，“这杜鹃花八十文一盆，你们还嫌贵？我冒着掉脑袋的风险，从外头弄这些个花儿果儿的进来，再这么上上下下地打点，哪一样不费银子？卖你们八十文，已经是天大的良心了！”

    那花房太监还在同宫女扯皮，宋清澄和白栗，已经走到内书堂跟前儿了。内书堂隶属于司礼监，是专供太监学习的地方，设立于宣宗时期，至今已有百来年历史，初时只请些普通学士，传授宦官认字，后来逐渐发扬光大，到如今永嘉一朝，由饱读诗书的翰林们教授宦官诵读经文，已然成了惯例。而这一期奉旨来教授太监们读书的先生，便是新科状元，翰林院修撰陆芳春了。

    宋清澄同白栗抄着手往宫门处赶，那位风流倜傥的状元郎，则刚好从北安门进了皇城，正向内书堂走来。

    时隔八年，这样一个风和日丽的春日早晨，昔年的一对师兄弟，在内书堂与花房间的夹道中迎面相遇。

    陆芳春状元及第，按照惯例授从六品翰林院修撰，因此身上穿着的是一身六品的鹭鸶青袍。宋清澄昨日受了皇帝的提拔，成为了七品的宦官，身上所穿也同样是青袍。然而都是青袍，内廷针工局所造的，和外官自己裁制的，品质却大不相同。

    宋清澄的青袍，只是用普普通通的棉布染色，胸前也不装饰补子，看起来远称不上华丽，最多说是整洁干净而已。陆芳春身上的青袍则裁自绸缎，上头饰有提花暗纹，整件官服熠熠生辉，且熨烫整齐，没有一丝褶皱。陆芳春自金榜题名以来，无论皇帝的赏赐，还是官员们赠送的礼品，都十分丰富。穿着这样材质的官袍，相对他状元郎的身份而言，其实已经算是低调了。

    衣服如此不同，衣服的主人们，当然也是云泥之别。状元郎春风得意，唇角噙着温和的笑容，走起路来昂首阔步；宋清澄的脸上则麻木没有表情，因为常年处于卑下的地位，行进之时也含胸垂首，眼睛不看前方，只光瞧着自己身前的地面，是一副极温顺的奴婢模样。

    宋清澄虽然习惯压低视线，却并不是真的不看前头的路、不看路上的人。走近以后，他一眼就认出了陆芳春。

    陆芳春是他已故的父亲宋寒江最为钟爱的弟子，在年龄上长于宋清澄许多。二人最后一次见面的时候，陆芳春已然是个少年了。如今他完全褪去了稚气，成了风流英俊的男人，样貌却并没有发生翻天覆地的变化。宋清澄当年毕竟只是一个孩子，小孩子长大，变化总是大许多的，因此陆芳春一时之间，并没有能够认出宋清澄来。