第一章

    淮北滁州。

    云雨已荒凉， 江南春草长。

    正是春寒料峭之时，淮江桃汛未至，两岸冰凇凝染，斜阳下一人一骑，自林木铁灰的小道上现身。

    不远处枕水镇的炊烟，在天光余辉下升腾，毫无袅袅之态，而是被劲风扯得七零八落。

    胯下的照夜玉狮子已是只小步踱行，依然吻口漫淌着碎沫，响鼻阵阵喘，不时喘出一蓬白雾，倏而又消散在清冷暮寒之中。

    马上之人身披一件毫无纹饰的青肷大氅，箬笠低垂，探手轻轻抚摸白马柔顺如丝缎般的雪色长鬃，抬头时却是一张极为年轻的如玉面容，虽难掩疲态倦意，但仍旧眼神清明澄澈。

    氅下有物一动，青年埋首，眸中怜惜之色犹甚——透过斗篷玉扣下的缝隙，只见一约莫七八岁的男孩，伏在他胸前睡得正酣。

    白鹤姿已是昼夜不停地疾行了三日三夜，神驹都濒临极限，更别提这向来娇养惯的稚子了。

    想是劳累之至，纵是马上入眠极不安稳，孩子却始终不曾醒来，鸦羽一般的长睫下还有两道干涸的泪痕。

    复往前行了一段，只见陌上小道分叉而开，一支通向人烟隐隐的镇子，依稀可闻鸡啼犬吠声响，而另一支则是继而行往淮江渡头之路。

    此处已是极近江左，水寒带来的凉意弥散在空中似可触及，待到过了淮水，便是四渎八盟于吴越之地的势力范围。

    物华天宝东南形胜之地，江南自古繁华，兼之远离帝王权政中心，十四州下七十二郡，扎壤于此历经三朝的武林望族近两百年来已是枝繁叶茂，庇佑不问庙堂的江湖人繁养生息。故而这些年虽魔教邪宗坐大，魑魅魍魉横行，但也不能一时撼动江南根基。

    是以一入水脉，四渎八盟之人便如鱼落水，似鸟投林，隐于其中为人所不能觅。

    划分江南江北的天堑渡口处船列津要，坚城据险，然则正因如此，定也是追兵暗哨密布罗网的重中之重。武林盟的长老们这些年来已是习惯偏安一隅，退而求和，是以只要虎狼之师不过了河心浮标，盟下便是无令不得出江左。

    星夜兼程隐匿逃亡，白鹤姿一行已是人疲马乏，看着身前男孩微蹙的眉，终是不忍，微微一扯缰绳，马儿稍偏身，在岔路口往镇子方向走去了。

    入得了一家客栈，这店家本无名，堂后栽了四五株两丈来高的乌桕，掌柜春秋时节常取些乌桕蜜让厨头烹制糕点小菜，渐渐的人们便称之为乌桕客栈。

    枕水镇子虽小，但却毗邻陆交水陌，明面上平日里接待些往来行止的商贾旅客打尖歇脚，实乃是四渎八盟的一爿产业。两江地区的情报枢密网星罗棋布，这间不起眼的乌桕客栈便是其中落子一处。

    白鹤姿没有把缰绳交予迎上前来的小二，而是亲自去了马厩安置好心爱的玉狮子，接着从马背上将那仍未醒来的男孩抱下。

    本想搂着他再睡一会儿，不料男孩却睡眼惺忪地伏起身来，发顶从白鹤姿颔下蹭过，柔嫩冰凉的小脸贴上了他的颊。

    醒来后揉了半晌眼睛，男孩方是一怔，或是方看清了自己正身处之地，曾经的金雕玉拱与眼前的蓬牖茅椽对比来得鲜明，继而忆起先前，意识到那淋漓鲜血与惨叫烈火并非一场大梦，两道泪痕瞬时便冲下了眼眶，哽咽不住，却又觉得万般难为情似的，从白鹤姿怀中挣脱下来。

    察觉到男孩的意图后，白鹤姿手上便没再使力，任由他自己落了地。男孩以袖口狠狠地一拭眼角，却不能止住眼中不断漫涌的泪珠。

    白鹤姿蹲下身，却也是欲言又止。

    他虽名义上是男孩的师兄，身为师尊翛然散人唯二的入室弟子，实则师兄弟两人见面的次数屈指可数——天下皆知翛然虽武功卓绝，却行事散漫不问世事，无双风华似谪仙邈逸。

    多年来，除却以天纵之才、双九之龄，同天台宗灭度法师于霜蓬峰一战扬名外，翛然也就唯有十年前被大楚元鼎帝尊为国师一事，在江湖中掀起过风波；抛却这些不谈，这位大师的生平事迹，便是或漫游名山大川结遇些许后生晚辈，或遁入一隅无人知晓的桃源秘境中闭关静修。

    白鹤姿今年岁数廿又二，父亲白舍由乃会稽山停云峰第十七位峰主，门下停云派在江南声名远望，列席白道七门。但在得知翛然大师欲收幼子为徒后，却也是忙不迭将人送上——长子白凤翥出类拔萃，今后继承门派光宗耀祖已是定然之事，幼子虽不甚完满，却有着能为这江湖中神龙见首不见尾的高人看上的超绝资质，真真羡煞旁人。

    然而因其飘忽不定的行踪，于是乎白鹤姿幼时依旧在停云峰同众师兄弟一道修习，只有每年中秋前后，师尊会来到白荻山庄，陪足一月与他，既是考校他过去一年的修习，也会传授新的无形无量心法。