那最后一句几近是唇语。

    柔兮的脸“刷”地一下子顺间烧红，细若蚊蚋地应了一声，马上翻了个身，转到了床里，生怕给兰儿看见。

    其实她从未对兰儿言明梦得究竟是什么，只含糊以 “梦魇”二字搪塞。是以，每逢兰儿提及，她都有做贼心虚之感，生怕被她参透。

    柔兮闭了眼睛，好一会儿方才平静下来，又开始叨念起阿弥陀佛了。

    好在，一夜无梦。

    翌日清早，方才寅时，苏明霞与苏晚棠便起了。

    俩人又是沐浴熏香又是梳妆打扮，且竟是又换了新衣。

    柔兮比她们要晚了小半个时辰才爬了起来，只简单地梳洗了番，穿的也是昨日的衣裳，不同于她二人，大半的功夫用在了早膳上。

    苏明霞与苏晚棠从昨日开始便吃的很少，今晨更是几近什么都没吃。

    只言片语间，耍耳音，柔兮听那苏明霞说什么“要把腰饿得纤盈了才好看”。

    柔兮犯了疑。

    她想……这也，不是选美吧。

    品鉴会素来最重才识，虽对女子的容貌略有要求，却也只消清秀便够了，至于衣着穿戴，更是无甚讲究，洁净素雅、落落大方即可。毕竟岁岁都有不少平民百姓家的女儿前来赴会，哪能人人都富裕。

    听过了也便算了，柔兮可不能不吃饭。

    天将将亮起，三人上了马车。

    苏家离着那皇家别宫其实不远，若脚程顺遂，两个时辰便足以抵达，前一日被大雨耽搁，只走出了半个时辰的路。

    所幸这第二日天公作美，风柔云淡，日色温和，一派晴好景致。

    苏明霞与苏晚棠确是有着什么秘事，一路上时常小声私语。

    不过有桩好处，没分出心神来找她的茬。

    一个半时辰很快过去，眼见着便要到了，柔兮的心也跟着起了变化，“砰砰”“砰砰”地狂跳起来。

    她感知得到，苏明霞两人也如她这般，车厢内愈发地沉寂。

    马车终是停在了别宫之外，数里之距。

    柔兮三人小心翼翼地下了车，抬眼望去，前方士兵林立，甲胄凝光，遥遥地，宫宇屹立，“清晏别宫”四字在朝阳下熠熠生辉，一股子威严如沉渊冷水般漫来，压得人呼吸都轻了几分。

    四下一片肃寂，只有巡视的兵士腰间佩刀与甲片相擦，偶尔溅起几缕清脆的金属碰撞声。

    女子们皆敛声屏气，依序排列成六列长队，衣袂轻垂间，队列如线般蜿蜒，自宫前延伸开去，与那覆着墨绿琉璃瓦的皇家别宫遥遥相对。

    柔兮三人与丫鬟很快分了开，皆心神紧张，入了队伍，随着众人缓缓前移。

    不多时，便轮到她们接受查验。

    几名身着素色宫装的女役上前，手中捧着素布帕子，挨个为众女子搜身，轻查随身之物。

    一路上足足被验了三回。

    柔兮一步步向前，终是迈入了那宫墙之内。

    百花宴主要考女子七艺：琴、棋、书、画、诗词、女红、茶艺或香道。

    除此之外，还有一项——品行与仪态。

    是以，往年的阅选都是八关。

    但今年不同，进去后，柔兮便发觉，竟是九关。

    没人告知她，那最后一关是什么，自然，她也不敢问。

    礼部侍郎担任主官，总领统筹阅选仪程。

    宫中尚仪局女官、太傅夫人、尚书夫人等才德兼备的世家女眷主试那第一关“品行与仪态”。

    柔兮胆子小。她也的的确确是没见过什么世面，心中难免害怕，但瞧着女官、夫人们好像都在看着她微笑，突然之间，好似又不那么怕了。

    渐入佳境，后续的七艺，她反倒是颇为自如。

    一小天过去，到了下午柔兮方才从那最后一艺的房中出来，本疑惑了一整天，很想知道那最后一关到底是考什么，却万不曾想，管事的女官竟是根本就没让她进去，直接将她带到了后园。

    柔兮知道去了后园便是通过了阅选。

    但她难免疑惑，眸子小心地抬起，路过时又看了一眼那紧闭着的第九道门，连窗帘都拉着，且不知这是为何？

    后园共有八个房间，每房可容十五人。

    柔兮被安排在第四间房中，进去时房中只她一人。

    等了许久，陆续有人进来，那苏明霞也在其中。

    待得女官出去，柔兮本不想与苏明霞说话，奈何实在是好奇，也便开了口：“你可曾进过那第九道门？到底……”

    “未曾。”

    哪知她话还没说完，苏明霞便回了她。

    “别与我说话，这几日，我们就当不认识。”

    “好。”

    柔兮立马答了话，转回了头。她倒是求之不得，自然也不再问了。